Recensie

De nieuwe West Side Story herstelt de musicalfilm in ere ⭐⭐⭐⭐1/2

Een vol jaar na de geplande premièredatum gaat dan nu eindelijk een nieuwe filmversie van de klassieker West Side Story in de Nederlandse bioscopen draaien. Is de Steven Spielberg-bewerking het lange wachten waard? Kennelijk wel, want onze Frans geeft de film ⭐⭐⭐⭐1/2 ster. Vanaf donderdag 9 december in de bioscoop.

De beroemdste ‘musicalisering’ van William Shakespeares Romeo and Juliet is nog steeds West Side Story. Elke paar jaar kan de volgende uitvoering van Stephen Sondheim en Leonard Bernsteins pennenvrucht opnieuw op gevulde zalen rekenen. Maar een remake van de met 10 Oscars bekroonde film uit 1961 is tot nu toe nooit van de grond gekomen. Het is sowieso een moeilijke tijd voor musicals op film. Twee jaar geleden is de met sterren overladen verfilming van Cats door recensenten en publiek de grond in geboord. En iets recenter hebben de verfilmingen van Everbody’s Talking About Jamie en Dear Evan Hansen de fans behoorlijk teleurgesteld. Tick, tick, boom…! van Lin-Manuel Miranda echter geeft weer een greintje hoop, maar richt zich louter op een nichepubliek.

Technicolor

Tegen de stroom in hebben Steven Spielberg en scenarist Tony Kushner (Angels in America) de stoute schoenen aangetrokken om een versie te maken die trouw zou zijn aan het origineel, maar ook goed in 2021 zou passen. Direct bij de eerste beelden is de moderne hand al zichtbaar. De befaamde West Side van New York is nu een sloopproject geworden. Hele straten gaan tegen de vlakte, een complete wijk wordt opgeofferd voor het toekomstige prestigieuze Lincoln Center. En te midden van de ruïnes proberen kansloze jongeren zichzelf staande te houden. De Sharks, die in tegenstelling tot vroeger deze keer niet donkerder zijn opgemaakt, proberen nog een beetje identiteit te behouden door op een van weinige overgebleven muren hun Portoricaanse vlag te schilderen. Waarop de Jets prompt blikken verf stelen om de schildering te bekladden. Binnen vijf minuten weet het publiek dat hier een verhaal verteld gaat worden dat ook onze hedendaagse spanningen raakt.

Maar dat wil niet zeggen dat de Jet Song rigoureus voorzien wordt van moderne ritmes en dans. Die aspecten van de film houdt Spielberg heel verrassend trouw aan de stijl van de jaren zestig. Ook het woordgebruik. Zo dagen de bendes elkaar niet uit tot een straatgevecht, maar nog steeds op een schattig klinkende ‘rumble’. Gecombineerd met een opzettelijk ouderwets Technicolor-procedé met de bekende verzadigde kleuren wordt deze West Side Story een vat vol fascinerende anachronismen. Fascinerend, want het werkt.

Non-binair

De film heeft natuurlijk acteurs en Ansel Elgort en Rachel Zegler vormen een prachtige Tony en Maria. Er waren al vroege geluiden dat Elgort zou teleurstellen, maar net als bij Richard Beymer in 1961 moet Elgort zichtbaar een vreemde eend in de bijt zijn. Vandaar dat de lange slungel minder soepel beweegt dan en niet zo mooi zingt als zijn leeftijdsgenoten. Rachel Zegler kan prachtig acteren met alleen al haar ogen en ze presteert het om I Feel Pretty van veel van zijn oubolligheid te ontdoen. Noemenswaardig zijn ook Iris Menas, die deze Anybodys neer mag zetten als ronduit non-binair en David Alvarez als de heetgebakerde Bernardo. Maar de meeste bewondering is voor Mike Faist die Tony’s beste vriend Riff ongelooflijk mooi speelt. Faist werd in 2017 al genomineerd voor een Tony Award voor zijn rol in Dear Evan Hansen, dus waarom zou een Oscarnominatie hem ontzegd worden?

Ten slotte zullen musicalliefhebbers Spielberg dankbaar zijn dat hij musicalsongs als echte songs filmt. De laatste tijd lijkt het erop dat regisseurs van musicalfilms zich er stiekem voor schamen dat hun acteurs opeens in zingen uitbarsten. De acteurs zien we hooguit een half eerste couplet zingen, waarna de rest van het lied overgaat in een snelle montage van niet-gezongen scènes. Bij de filmversie van Dear Evan Hansen tot het onuitstaanbare toe. Stilstand is bij film kennelijk verboden, dus terwijl er doorgezongen wordt, gaan wij alvast verder, lijkt de gedachte. Bij deze West Side Story worden complete songs gezongen, wordt de musicalfilm in ere hersteld.

Foto’s: The Walt Disney Company 2021

09 December 2021
Film (preview)